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Budding Ideas-FirstGen

Do you know what 'First-Gen' means?

Saviez-vous que « première génération » signifie?

Imagine you are asked to identify a first-generation (first-gen) individual among a group of students. Whom will you point to? It is not easy, right?

Diversity has received well-deserved attention over the past years in academic settings, but how does it translate to first-gens? First-gens come from a multitude of backgrounds and are most simply defined as the first in their immediate family to pursue a post-secondary degree. Although the definition makes it seem straightforward, it’s not. The New York Times along with other publications have recently highlighted the definition’s weaknesses. In short, it neglects to consider non-traditional family structures and the level of academic, financial, and cultural support needed to succeed in higher-educational systems. Additionally, these definitions ignore the elephant in the room - the term ‘first-gen’ is also used for first-gen immigrants, which is confusing!

Despite their differences, the two groups face overlapping invisible barriers. When navigating the academic system, both first-gen students and first-gen immigrants may be unfamiliar with the nuances of applying for program admissions or seeking financial aid. Many also come from low-income households. However, these groups do differ! First-gen students are statistically less likely to access post-secondary than first-gen immigrants.

With hopes of normalizing conversations about this topic, and raising awareness about the invisible barriers of academia that first-gen students and first-gen immigrants experience, I spoke with undergraduate and graduate students from the University of Toronto who identify as members of either group and this is what they had to share:

Information is not easily accessible

Everyone is lost, but some of us don’t have a map: That ishow it feels to be a first-gen. While applying to post-secondary, both groups lacked support and relied on the internet for information. Technology advancements have madethis information more accessible to everyone, but how accessible is it truly? One of the students described the process as “time-consuming because you are always directed to another link.” First-gens are not familiar with admission requirements, nor are they advised about the soft skills that help you stand out in graduate school applications. For instance, many students were only involved in research during their final undergraduate year, which lowered their chances of having publications, an important criterion if you apply for funding! Other key experiences like field courses are often unattainable for first-gens due to costs or because they “found out too late.” One way of facilitating access for these students and preventing wasted time is to centralize information regarding what types of work and extracurricular experience supervisors look for in potential graduate students, key measures of scholarship beyond ‘academic achievements’, and other pertinent opportunities.

Post-secondary education didn’t feel like an option

We live in one of the most educated countries per capita. By 2024, about two-thirds of job openings will require post-secondary credentials. It won’t come as a surprise that the interviewed students felt like there was no option other than pursuing post-secondary education. Both first-gen groups indicated that their parents “wanted a better future for them.” Some first-gen immigrants went on to explain their academic motivation was to help them better support their parents, who made sacrifices in migrating to Canada for their children’s benefit.

Be aware of funding

It’s no secret that graduate students do not earn much and some first-gen students simply cannot afford to get paid less during semesters when TA-ships aren’t available. Most first-gens get part-time jobs to manage this deficit, but many wish they could TA instead because it “takes less time away from research.” Supportive supervisors are key in such instances. Some students I spoke to were grateful that their supervisor understood “that money can be tight.” Other supervisors encouraged and facilitated their students’ pursuit of internship opportunities in graduate school. Institutions need to make more room for financial opportunities beyond stipends in order to turn surviving into thriving.

Navigating these systemic barriers is no easy task and this article represents the tip of the iceberg. Post-secondary education contributes to social mobility and equality of opportunity in Canadian society; hence, nurturing those from less-privileged backgrounds is essential. The path to positive change for first-gen students is one that raises awareness of these issues, creates supportive and inclusive environments, and increases financial opportunities to help demolish invisible barriers.

Select references:

Sharpe. (2017). Are You First Gen? Depends on Who’s Asking. The New York Times https://www.nytimes.com/2017/11/03/education/edlife/first-generation-college-admissions.html

Toutkoushian et al. (2018). Talking ‘Bout My Generation: Defining “First-Generation College Students” in Higher Education Research. Teachers College Record. https://doi.org/10.1177/016146811812000407

Houle. (2019). Results from the 2016 Census: Earnings of immigrants and children of immigrants in official language minority populations. Statistics Canada. https://www150.statcan.gc.ca/n1/pub/75-006-x/2019001/article/00007-eng.htm

Goward. (2018). First-Generation Student Status Is Not Enough: How Acknowledging Students with Working-Class Identities Can Help Us Better Serve Students. About Campus. https://doi.org/10.1177/1086482218817534

Rae. (2018). Making the Grade: Immigrant Youth in Post-Secondary Education. Crime Prevention Ottawa. https://cciottawa.ca/wp-content/uploads/Education-Report.pdf

Government of Canada. (2014). Jobs Report: The State of the Canadian Labour Market https://www.budget.gc.ca/2014/docs/jobs-emplois/jobs-emplois-eng.html

Bloodroot Photo by A. Bosorogan

Imaginez que l'on vous demande d'identifier une personne de première génération (first-gen) parmi un groupe d'étudiants. À qui allez-vous pointer? Pas facile, n'est-ce pas?

La diversité a fait l'objet d'une attention bien méritée au cours des dernières années dans les milieux universitaires, mais comment se traduit-elle pour les étudiants de première génération? Les first-gens viennent d'une multitude de milieux et sont plus simplement définis comme étant les premiers de leur famille immédiate à poursuivre des études postsecondaires. Bien que cette définition semble simple, elle ne l'est pas. Le New York Times ainsi que d'autres publications ont récemment souligné les faiblesses cette définition. En bref, elle néglige de prendre en compte les structures familiales non traditionnelles et le niveau de soutien académique, financier et culturel nécessaire pour réussir à l’université. Il est aussi important de souligner que le terme « first-gen » est également utilisé pour les immigrants de première génération, ce qui prête à confusion!

Malgré leurs différences, les deux groupes sont confrontés à des obstacles chevauchants. Dans le système universitaire les étudiants de la première génération et les immigrants de la première génération connaissent parfois mal les nuances d’une demande d'admission à un programme ou la recherche aux aides financières. Beaucoup d'entre eux sont également issus de familles à revenus faibles. Cependant, ces groupes diffèrent! Les étudiants de la première génération sont statistiquement moins nombreux à accéder aux études postsecondaires que les immigrants de la première génération.

Pour normaliser les conversations sur ce sujet et d’éclairer les barrières invisibles du monde universitaire que rencontrent les étudiants de première génération et les immigrants de première génération, j'ai parlé avec des étudiants de premier et de deuxième cycle de l'Université de Toronto qui s'identifient comme membres de l'un ou l'autre groupe et voici ce qu'ils avaient à partager :

L'information n'est pas facilement accessible

On se sent perdu et sans carte : Voilà ce que l'on ressent quand on est un étudiant de première génération. Lors de leur demande d'admission aux études postsecondaires, les deux groupes ont manqué de soutien et se sont appuyés sur l’internet pour obtenir des informations. Les progrès technologiques ont rendu ces informations plus accessibles à tous, mais dans quelle mesure sont-elles vraiment accessibles? L'un des étudiants a décrit le processus comme « prenant du temps parce que vous êtes toujours dirigé vers un autre lien ». Les étudiants de première année ne connaissent pas les conditions d'admission et ne sont pas non plus conseillés sur les compétences générales qui vous aident à vous démarquer dans les candidatures aux études supérieures. Par exemple, de nombreux étudiants n'ont participé à des recherches que pendant leur dernière année de premier cycle, ce qui a diminué leurs chances d'avoir des publications, un critère important si vous demandez un financement. D'autres expériences clés, comme les cours sur le terrain, sont souvent inaccessibles aux étudiants de première année en raison des coûts ou parce qu'ils l'ont « su trop tard ». Une façon d’améliorer l'accès à ces étudiants et d'éviter les pertes de temps serait de centraliser les informations concernant les types d'expérience professionnelle et parascolaire que les superviseurs recherchent chez les étudiants diplômés potentiels, les mesures clés de scolarité au-delà de « l’excellence universitaire », et d'autres opportunités pertinentes.

L'éducation postsecondaire ne semblait pas être une option

Nous vivons dans l'un des pays les plus scolarisés. D'ici 2024, environ deux tiers des offres d'emploi nécessiteront des titres de compétences postsecondaires. Il n'est pas surprenant que les étudiants interrogés aient eu l'impression qu'il n'y avait pas d'autre option que de poursuivre des études postsecondaires. Les deux groupes de la première génération ont indiqué que leurs parents "voulaient un meilleur avenir pour eux". Certains immigrants de la première génération ont poursuivi en expliquant que leur motivation scolaire était de les aider à mieux soutenir leurs parents, qui ont fait des sacrifices en émigrant au Canada pour le bien-être de leurs enfants.

Soyez au courant du financement

Ce n'est un secret que les étudiants diplômés gagnent peu et certains étudiants de première génération ne peuvent simplement pas se permettre d'être moins rémunéré pendant les semestres où il n'y a pas de bourse d'études. La plupart des étudiants de première génération obtiennent des emplois à temps partiel pour gérer ce déficit, mais beaucoup d'entre eux souhaiteraient pouvoir être chargés de cours à la place car cela « prend moins de temps en dehors de la recherche ». Des directeurs/trices de recherche compréhensifs sont essentiels dans de tels cas. Certains étudiants à qui j'ai parlé étaient reconnaissants que leur directeur de recherche comprenne « que l'argent peut être limité ». D'autres directeurs de recherche ont encouragé et favorisé la recherche de stages par leurs étudiants au cours de leurs études supérieures. Les institutions d’avantage fournir d’opportunités financières au-delà des bourses afin de transformer la survie en prospérité.

Naviguer parmi ces obstacles systémiques n'est pas simple et cet article ne représente que la pointe de l'iceberg. L'éducation postsecondaire contribue à la mobilité sociale et à l’égalité des chances dans la société canadienne ; il est donc essentiel de soutenir les personnes issues de milieux moins favorisés. La voie vers un changement positif pour les étudiants de la première génération est celle qui sensibilise à ces questions, crée des environnements favorables et inclusifs, et augmente les possibilités financières pour aider à démolir les barrières invisibles.

Références sélectionnées:

Sharpe. (2017). Are You First Gen? Depends on Who’s Asking. The New York Times https://www.nytimes.com/2017/11/03/education/edlife/first-generation-college-admissions.html

Rae. (2018). Making the Grade: Immigrant Youth in Post-Secondary Education. Crime Prevention Ottawa. https://cciottawa.ca/wp-content/uploads/Education-Report.pdf

Government of Canada. (2014). Jobs Report: The State of the Canadian Labour Market https://www.budget.gc.ca/2014/docs/jobs-emplois/jobs-emplois-eng.html

Contributed by Andreea Bosorogan

Department of Biological Sciences, University of Toronto Scarborough, Scarborough ON & Department of Biological Sciences, Department of Cell & Systems Biology, University of Toronto, Toronto, ON

Andreea (she/her) is a first-gen immigrant and a PhD student under the supervision of Dr. Eliana Gonzales-Vigil, in the Cell & Systems Biology department, at the University of Toronto Scarborough. When not in the lab, you’ll find Andreea hiking, running, and taking pictures of plants and mushrooms.

Contribué par Andreea Bosorogan

Département des sciences biologiques, Université de Toronto Scarborough, Scarborough ON & Département des sciences biologiques, Département de biologie cellulaire et des systèmes, Université de Toronto, Toronto, ON

Andreea (elle) est une immigrante de première génération et une doctorante sous la supervision du Dr Eliana Gonzales-Vigil, au département de biologie cellulaire et systémique de l'Université de Toronto à Scarborough. Lorsqu'elle n'est pas au laboratoire, vous trouverez Andreea en train de faire de la randonnée, de courir et de prendre des photos de plantes et de champignons.

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